�Una nueva era de litigios? Minorista de EE.UU. en quiebra acusa a fondos de capital riesgo por haber liquidado activos

Incluido en el sitio web de la UITA el 10-Sep-2008

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Los pleitos han proliferado desde los comienzos de la crisis crediticia, embarc�ndose los fondos de adquisici�n de empresas, los bancos y las compa��as objetivo de dichas operaciones en un espiral de litigios judiciales y contra-demandas en torno a las transacciones que se derrumban y las multas por terminaci�n del negocio. Los bancos han entablado pleitos por abandono de las transacciones, las compa��as han demandado con el fin de presionar sus reclamos de pasar a dominio privado, en tanto que los fondos han enjuiciado a casi todo el mundo, invocando todo, desde la responsabilidad fiduciaria a temas de inter�s normativo y hasta asuntos de seguridad nacional. Adem�s, en la medida que un creciente n�mero de sociedades de cartera quiebran, se puede anticipar que cada vez habr� m�s juicios entablados por los acreedores contra los fondos de capital riesgo/inversi�n � tal como el pleito presentado en el mes de agosto por los acreedores de Powermate Corporation, fabricante de generadores en EE.UU. La acci�n judicial acusa a los titulares de los fondos de capital riesgo Sun Capital y York Street Capital Partners de hacer quebrar a la compa��a, mediante recapitalizaciones de los dividendos que la ahogaron en el endeudamiento.

Sin embargo, la acci�n judicial anunciada el 2 de setiembre por la minorista estadounidense Mervyn's sea quiz�s la primera de su naturaleza (y con certeza no ser� la �ltima). El pleito acusa a los titulares de los fondos de capital riesgo (Cerberus, Sun Capital y al especialista inmobiliario Lubert-Adler), a los bancos que suministraron el financiamiento, as� como a la cadena matriz minorista Target �la cual vendi� a Mervyn's en el 2004� de utilizar los activos inmobiliarios de la compa��a para financiar una transacci�n con un alto nivel de endeudamiento y luego llevar a la empresa a la bancarrota mediante contratos de arrendamiento sustancialmente abultados. El resultado, seg�n los abogados de la compa��a, "condujo en definitiva a Mervyn's a la quiebra y consiste en una transferencia fraudulenta que no puede oponerse a la indagaci�n". La compa��a, que empleaba unos 18.000 trabajadores/as, est� procurando reorganizarse bajo la suspensi�n de pagos por quiebra.

El cl�sico mecanismo para "liberar valor" involucr� la creaci�n de empresas separadas para las operaciones minoristas y para los contratos de arrendamientos y los bienes inmuebles. A continuaci�n se extracta un art�culo del diario �Minneapolis/St. Paul Star Tribune� de fecha 3 de setiembre.

"La acci�n judicial de Mervyn's hace frente a una t�cnica favorecida durante la �ltima ola de adquisiciones apalancadas, que han comenzado a erosionarse en quiebras. Los compradores se aprovecharon del alto valor de los bienes ra�ces para financiar la absorci�n de minoristas, tal como el caso de Mervyn's, en transacciones que separaron los inmuebles del negocio b�sico.

"'La amputaci�n de los miembros inmobiliarios del cuerpo de las operaciones minoristas... todo fue hecho en una apresurada serie de transferencias simult�neas orquestadas por las sociedades de capital riesgo/inversi�n, se�alaron los apoderados de Mervyn's.

"Seg�n Mervyn's, solamente recibi� USD 8,3 millones como resultado de los negocios que la despojaron de sus bienes ra�ces, mientras que las firmas de capital riesgo, los abogados y los banqueros inversionistas se dividieron USD 58 millones en honorarios. Los abogados de Mervyn's afirman que los inmuebles ten�an un valor de aproximadamente 1.680 millones.

"La propiedad inmobiliaria de Mervyn's fue a parar a manos de compa��as a prueba de quiebras, de manera que los acreedores nunca pudieran alcanzar los activos, aduce la compa��a. De acuerdo con el juicio, los que estaban detr�s del negocio sab�an en ese momento que esto dejar�a a Mervyn's sin suficientes activos para sobrevivir.

"En la segunda etapa de las adquisiciones apalancadas de inmuebles, los compradores se aseguraron una serie de flujos de dinero en efectivo a trav�s de ventajosos arrendamientos a las compa��as adquiridas. Mervyn's declara que sus gastos anuales de ocupaci�n por un valor de USD 172 millones son USD 80 millones m�s altos que lo que hubieran sido si las sociedades de capital riesgo no hubieran vendido sus propiedades a Target y comenzado a cobrar alquiler".

Bajo los nuevos tratos de compra y alquiler al vendedor, los pagos anuales por arrendamiento de Mervyn's casi se duplicaron, ascendiendo a USD 172 millones. Conforme lo expresa la demanda judicial, "Al separar los activos inmobiliarios de Mervyn's de sus operaciones minoristas, los gestores del capital riesgo se aseguraron que todo valor residual o un alza de los activos inmobiliarios quedaran reservados para ellos y no para Mervyn's,"

Con alquileres inflados y una provechosa recapitalizaci�n de dividendos, los titulares del capital riesgo duplicaron con creces su participaci�n inicial en la adquisici�n por USD 1.260 millones en el a�o 2004. El peri�dico �The Wall Street Journal�, que en general no es conocido por su postura cr�tica hacia la industria de las operaciones de adquisici�n de empresas, opin� el 4 de setiembre lo siguiente:

"La transacci�n que concierne a Mervyn's fue acordada a principios de la d�cada cuando las sociedades de inversiones privadas arrebataban r�pidamente a los minoristas en apuros, m�s por su valor inmobiliario que por su sentido de la moda.

"El director de un fondo de cobertura, Eddie Lampert, gan� una fortuna logrando el control del minorista en bancarrota Kmart y luego vendiendo sus bienes inmuebles. Kohlberg Kravis Roberts & Co., Bain Capital y Vornado Realty Trust adquirieron Toys 'R' Us Inc. en parte debido al valor de sus almacenes.

"El juicio contra Sun y Cerberus es especialmente tenso para la industria del capital riesgo/inversi�n, la cual est� procurando quitarse de encima d�cadas de cr�ticas respecto a que los fondos "despojan" a las compa��as pr�speras con poca consideraci�n para los empleados/as o las instituciones".

La separaci�n de los activos inmobiliarios y las operaciones de la prestaci�n de servicios se ha convertido tambi�n en un mecanismo favorito para extraer dinero efectivo de las cadenas hoteleras, notoriamente a trav�s de las ventas de las propiedades a sociedades de inversi�n inmobiliaria (REITs, por su sigla en ingl�s), sin requerir que una compa��a pase a dominio privado. Los fondos de cobertura y los "inversores activos" han presionado en favor de estos cambios en la medida que adquieren m�s y m�s acciones en las compa��as que cotizan en bolsa. Los trabajadores/as pagan el precio con despidos, la aceleraci�n de la producci�n, cortes salariales y ataques contra las jubilaciones y los beneficios.

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