La UITA exhorta a la acci�n urgente mundial contra el diacetil, un ingrediente t�xico saborizante de alimentos

Incluido en el sitio web de la UITA el 07-Nov-2007

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La UITA est� reclamando a las autoridades gubernamentales reguladoras de todo el mundo que adopten acciones urgentes con el prop�sito de controlar el uso del producto qu�mico saborizante de alimentos diacetil. Utilizado como un ingrediente en los sabores artificiales de mantequillas, se ha demostrado que el diacetil ha causado enfermedades graves e incluso fatales a los trabajadores/as expuestos al mismo en el proceso de fabricaci�n. Las pruebas han vinculado al diacetil con la da�ina dolencia pulmonar, bronchiolitis obliterans, que ahora se conoce ampliamente en EE.UU. como "pulm�n de los trabajadores/as de las rosetas de ma�z".

Si bien los �ltimos estudios en EE.UU. se han centrado en su impacto sobre los trabajadores/as empleados en la fabricaci�n de rosetas de ma�z para microondas, tambi�n se utiliza extensamente en alimentos congelados y entremeses, confiter�a, comidas precocinadas, productos l�cteos, preparados comerciales para hornear y otros alimentos elaborados. Raras veces se identifica al diacetil como un ingrediente espec�fico en los productos alimenticios, ocult�ndose entre otros productos qu�micos bajo el distintivo gen�rico de "sabor artificial". Debido a la insuficiencia de los requisitos en materia de reglamentaci�n y etiquetado, no se conoce la magnitud completa de la exposici�n de los trabajadores/as involucrados en la fabricaci�n de alimentos en EE.UU. y a lo largo del mundo.

En la Uni�n Europea, la UITA ha descubierto un alarmante perfil de complacencia y rechazo de responsabilidades frente a esta peligrosa amenaza a la salud de los trabajadores/as. Las entidades reguladoras, de seguridad y de comercio abordadas por la UITA han reconocido el extenso uso del diacetil en la elaboraci�n de alimentos pero no brindaron detalles respecto a d�nde y c�mo se emplea el producto qu�mico, a la extensi�n de la poblaci�n expuesta o todo otro pormenor referido a la vigilancia de la salud o a la investigaci�n de la exposici�n al diacetil como un problema en los lugares de trabajo en la UE.

Las autoridades competentes en salud y seguridad ocupacional en EE.UU. han estado al tanto por m�s de cinco a�os respecto a que incluso los per�odos breves de exposici�n al diacetil pueden inducir bronchiolitis obliterans, una discapacidad pulmonar progresiva que es irreversible y fatal. La medida de protecci�n m�s com�n �las m�scaras de papel� no proporcionan resguardo contra los efectos de la inhalaci�n del diacetil.

Desde el a�o 2000, el Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH, por su sigla en ingl�s) de EE.UU. ha recopilado pruebas que vinculan la exposici�n al diacetil en la fabricaci�n de alimentos con la da�ina enfermedad pulmonar en los trabajadores/as. Dado que la agencia federal (OSHA) responsable de traducir estos hallazgos en medidas concretas se ha resistido a adoptar acciones reglamentarias, las organizaciones sindicales y los defensores de la salud ocupacional y p�blica han ejercido presi�n en favor de la acci�n pol�tica. El 26 de setiembre de este a�o, la C�mara de Representantes estadounidense adopt� un proyecto de ley, el cual (si es aprobado como ley) requerir�a que OSHA fije l�mites obligatorios de exposici�n al diacetil y reglamente los procedimientos de exposici�n, de controles y de vigilancia.

La atenci�n de los medios de comunicaci�n, la amenaza de la acci�n legislativa a nivel nacional y en California, as� como un creciente n�mero de juicios exitosos en nombre de los trabajadores/as perjudicados, han estimulado el anuncio por parte de ciertos grandes productores de alimentos en EE.UU. de una gradual eliminaci�n del diacetil en sus saborizantes de mantequillas y su reemplazo por otros ingredientes (no especificados). Una excepci�n destacada la constituye Kraft, la segunda compa��a de alimentos en el mundo. En medio de la batalla legislativa en torno al diacetil, Kraft anunci� su nuevo sabor de "Manteca Tostada Dorada", el cual aduce aporta bajas calor�as y una enorme gama de aplicaciones potenciales. La Manteca Tostada Dorada contiene diacetil. "Para algunos compradores, el diacetil no es un problema, para otros lo es", declar� Kraft. La Asociaci�n de Fabricantes de Sabores y Extractos de EE.UU., la asociaci�n nacional de la industria de sabores de EE.UU., apoy� el proyecto de ley parlamentario que exige normas obligatorias por parte de OSHA.

Parece que a las autoridades sanitarias y reguladoras de la UE no les afectan las pruebas acumuladas respecto a la toxicidad del diacetil establecida en EE.UU. Actualmente, la Comisi�n Europea no proyecta examinar la seguridad del producto, habiendo manifestado solamente que no figura en la lista prioritaria de sustancias a ser inspeccionadas. En el presente, las Directivas de la UE sobre Seguridad y Salud Ocupacional no establecen l�mites de exposici�n al diacetil, el cual nunca ha sido evaluado respecto a su inhalaci�n y a otras formas de exposici�n durante el proceso de fabricaci�n. La legislaci�n de la UE acerca de los saborizantes alimenticios no especifica niveles de utilizaci�n, ni define categor�as de alimentos con permiso para contener saborizantes. En respuesta a una solicitud de informaci�n de la UITA, la Asociaci�n Europea de Sabores y Fragancias (EFFA, por su sigla en ingl�s) solamente confirm� que el diacetil se fabrica en la UE, EE.UU., Sud�frica y China, pudiendo encontrarse naturalmente y tambi�n ser manufacturado. La organizaci�n no estuvo dispuesta a divulgar los nombres o emplazamientos de los fabricantes espec�ficos o las marcas de los productos que contienen el saborizante.

Algunos fabricantes europeos de alimentos han reaccionado al progresivo llamado en pro de acci�n, introduciendo normas propias �de seguridad". No obstante, los actuales conocimientos y pr�cticas no permiten el establecimiento de niveles seguros de exposici�n, si es que existen, ni indican qu� t�cnicas se requieren para la manipulaci�n y el uso inmunes del diacetil. Bajo estas circunstancias, todo discurso sobre la exposici�n aceptable, las pr�cticas seguras y la "auto-regulaci�n" de la industria constituye un enga�o peligroso.

No se debe admitir que trabajador/a alguno manipule una sustancia vinculada a una enfermedad profesional debilitante y potencialmente mortal. En ausencia de una evaluaci�n exhaustiva del riesgo para todos los trabajadores potencialmente afectados por la exposici�n al diacetil, simplemente no hay forma de determinar si la experiencia de EE.UU. est� siendo reproducida en otros lugares.

Por consiguiente, a la luz de esta amenaza para la salud y las vidas de los trabajadores/as, la UITA est� exhortando a sus afiliadas, al movimiento laboral en general y a las organizaciones m�dicas y de atenci�n de la salud que se ocupan de la salud y seguridad de los trabajadores/as para que reclamen acciones inmediatas por parte de las entidades reguladoras de la salud y la seguridad a nivel nacional y supranacional.

Se debe colocar a la disposici�n p�blica y ser de f�cil acceso toda la informaci�n existente relativa a los productos y las marcas que utilizan diacetil en la elaboraci�n de alimentos. Las organizaciones sindicales de los trabajadores de la alimentaci�n deben intervenir oficialmente como socios activos en un programa de investigaci�n de amplio alcance acerca de los riesgos asociados con la exposici�n al diacetil en los lugares de trabajo donde se elaboran alimentos, incluyendo la investigaci�n directa en las instalaciones a fin de supervisar la posible exposici�n, la evaluaci�n de los m�todos de producci�n, la evaluaci�n de las medidas de protecci�n y la vigilancia m�dica rigurosa de todos los trabajadores que experimentan riesgos potenciales. La evaluaci�n del riesgo debe abarcar una valoraci�n a fin de determinar si la sustancia podr�a ser eliminada completamente y, de ser necesario, sustituida por alternativas m�s seguras. El actual estado de los conocimientos garantiza una suspensi�n inmediata en el uso del diacetil, en espera de una evaluaci�n detallada acerca de sus riesgos en los lugares de trabajo.